Como os cientistas estão enfrentando os desafios do sexo e da reprodução no espaço
Um número crescente de pessoas está a abrir-se à ideia de que a sobrevivência da humanidade está ligada à nossa capacidade de nos tornarmos uma espécie multiplanetária. Mas para que isto se torne realidade, inúmeras barreiras tecnológicas e biológicas terão de ser ultrapassadas, e teremos de responder a uma questão vital: serão os humanos capazes de fazer bebés no espaço?
Com a proliferação do turismo espacial, as oportunidades para os humanos fazerem sexo no espaço são maiores do que nunca. Felizmente, os voos de astronautas civis oferecidos até agora são experiências inerentemente partilhadas , que oferecem pouca privacidade e ainda menos espaço para qualquer passageiro que pretenda tornar-se membro fundador do clube dos 100 quilómetros de altura.
Para o bem ou para o mal, é provável que este status quo mude, especialmente quando a série de estações espaciais civis planeadas começar a povoar a órbita baixa da Terra. No entanto, só porque você pode fazer algo não significa que deva.
A realidade de fazer sexo no espaço provavelmente será complicada, para dizer o mínimo, e há razões óbvias pelas quais a cópula por microgravidade pode não ser uma boa ideia, pelo menos no curto prazo. Para começar, tem potencial para ser bagunçado, o que é problemático em um ambiente que precisa ser mantido higiênico, mas deixaremos os detalhes aí para sua imaginação.
Embora não seja uma questão intransponível, a ausência de peso também serviria para tornar o ato em si mais desafiador, e o efeito que as relações sexuais podem ter na dinâmica social de uma tripulação trancada num espaço apertado durante meses a fio durante missões de longo curso pode não seja esquecido. Outros optaram por olhar para além dos aspectos práticos do próprio acto, elogiando em vez disso a importância de estabelecer uma abordagem científica controlada às incertezas que rodeiam a reprodução humana no espaço.
“O acesso ao espaço está essencialmente no ponto de inflexão de se tornar exponencialmente disponível nos últimos 18 meses, e não podemos impor o que as pessoas fazem, e a sua natureza humana também é competitiva”, disse a especialista em medicina espacial Dra. Shawna Pandya, durante um painel South by Southwest sobre sexo no espaço no início deste ano .
“Alguém vai querer ser o primeiro a copular no espaço, o primeiro a conceber no espaço, o primeiro a dar à luz no espaço, e se não estivermos descobrindo isso eticamente como 'o que acontece se for tratogênico trazer uma grávida mulher em seu primeiro trimestre para o espaço', e não estamos descobrindo isso, então estaremos nos preparando para problemas mais tarde.”
Quer seja em resposta ao aumento do turismo espacial, ao objectivo visionário de tornar a humanidade uma espécie multiplanetária, ou à pura curiosidade científica, o facto é que os investigadores estão cada vez mais interessados em saber se é possível que os humanos tenham filhos no espaço.
Até à data, uma série de estudos de reprodução animal foram conduzidos com vários graus de sucesso na órbita baixa da Terra, com um estudo de 2021 realizado a bordo da Estação Espacial Internacional indicando que pode de facto ser possível a formação de embriões de mamíferos precoces no espaço.
Na próxima década, a empresa holandesa SpaceBorn United espera lançar mais luz sobre a nossa capacidade de produzir bebés fora do planeta com o seu programa de missão Tecnologia de Reprodução Assistida no Espaço (ARTIS).
O grupo planeja realizar uma série de experimentos de fertilização in vitro no espaço usando um minilaboratório do tamanho de uma caixa de sapatos equipado com seu próprio sistema de suporte de vida, capacidade de congelamento criogênico e um sistema de gravidade artificial capaz de simular a gravidade da Terra, de Marte e da Lua. .
Os parceiros da SpaceBorn United já desenvolveram um protótipo do disco microfluídico do tamanho de um CD no qual o esperma e os óvulos serão misturados junto com outro hardware, e estão trabalhando para um voo de teste inicial no final de 2024. Antes disso, a equipe conduzirá um campanha de testes no solo, que poderia ver o seu equipamento submetido a testes numa centrífuga da Agência Espacial Europeia na Holanda.
Vejamos como se poderia esperar que uma missão ARTIS completa se desenrolasse. Primeiro, o minilaboratório seria lançado em órbita dentro de uma cápsula protetora, após a qual uma pequena bomba seria ativada no disco microfluídico, transportando os espermatozoides para uma câmara contendo os óvulos. Os óvulos fertilizados seriam então observados em tempo real com o auxílio da inteligência artificial, até formarem blastocistos — o próximo passo de sua evolução embrionária . Os embriões em estágio inicial seriam então congelados criogenicamente para transporte de volta a uma clínica de fertilização in vitro na Terra para análise de DNA.
As primeiras missões ARTIS serão usadas para testar vários aspectos do sistema usando células reprodutivas de mamíferos retiradas de camundongos, que, após o ponto de concepção, levam cerca de quatro dias para atingir o estágio de blastócitos. A equipe eventualmente espera mudar para células reprodutivas humanas em futuros experimentos de fertilização in vitro, uma vez que o sistema tenha sido testado em múltiplas missões orbitais.
“Temos e estamos formando uma equipe ética que pode analisar a ética e a regulamentação sobre como proceder com células humanas e trazer blastocistos, blastocistos humanos de volta à Terra que foram concebidos no espaço”, explicou o Dr.
O vôo de teste inicial de 2024 verá uma versão inicial do hardware do SpaceBorn United fazer duas órbitas na Terra antes de retornar à superfície com a ajuda de um escudo térmico inflável, cortesia da empresa alemã Atmos, e da Rocket Factory Augsburg. Para esse passeio, serão criados embriões de ratos imediatamente antes do lançamento, e não em órbita, como será o caso nas missões subsequentes. Isto permite um nível mais baixo de complexidade em relação às missões posteriores, ao mesmo tempo que apresenta um conjunto totalmente diferente de complicações.
“O maior desafio é o acesso tardio para introduzir esses embriões frescos no foguete”, disse o Dr. Vermeulen. “Você não pode esperar. Basicamente, você está criando esses embriões no local, ou muito perto do lançamento do foguete, no mesmo local ou em uma clínica de fertilização in vitro próxima. “
A ciência dos foguetes é um negócio inerentemente complicado, com os lançamentos muitas vezes sendo cancelados poucos minutos antes de uma possível decolagem devido a problemas técnicos ou condições climáticas adversas, levando a atrasos de dias, ou mesmo semanas em alguns casos.
“No nosso caso, isto seria um desastre, porque o embrião já está em desenvolvimento e por isso vai para o espaço quando está quase terminado de se transformar num blastocisto”, explicou o Dr. Vermeulen. “Você tem uma janela muito pequena de cerca de seis horas entre a colheita e a criação do embrião, colocá-lo no foguete e levá-lo ao espaço, o que é um enorme desafio!”
Se tudo correr conforme o planejado, a próxima missão ARTIS 1 – que está atualmente agendada para o terceiro trimestre de 2025 – verá o SpaceBorn United tentar a fertilização orbital de um óvulo de rato em órbita pela primeira vez. Enquanto isso, o ARTIS 2, que ainda não teve janela de lançamento, introduzirá a criopreservação de amostras, aproximando o sistema de estar pronto para células humanas.
De acordo com o Dr. Vermeulen, também é possível que os sistemas de mistura automatizados que estão sendo desenvolvidos pela SpaceBorn United possam um dia ser usados para agilizar os tratamentos de fertilização in vitro de trabalho manual intensivo usados hoje.
A humanidade foi fundamentalmente moldada pela gravidade do mundo no qual gastamos bilhões de dólares para evoluir. Como tal, parece provável que pegar num processo tão complexo como a reprodução humana e colocá-lo num ambiente sem peso resultaria em complicações imprevistas. A pesquisa conduzida pela SpaceBorn United e outros cientistas representará ajudará a identificar possíveis problemas e começará a responder à questão de saber se é seguro para os humanos se reproduzirem no espaço.
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Marcos Paulo I. Oliveira
MPIlhaOliveira
Web Designer, apaixonado por tecnologia e gamer orgulhoso de acompanhar todas as gerações e seus grandes títulos.
