O Google está aderindo a uma grande iniciativa para rastrear as emissões de metano do espaço

Marcos Paulo Tecnologia 14 Fevereiro 2024

O Google anunciou hoje uma parceria com a organização sem fins lucrativos Environmental Defense Fund (EDF) para mapear a poluição por metano e a infraestrutura de petróleo e gás a partir do espaço.

O Google e a EDF esperam ser capazes de identificar de onde estão vazando muitas dessas emissões de metano – o que talvez possa ajudar a acabar com esses vazamentos. No próximo mês, a EDF planeia lançar o seu MethaneSAT, um satélite que irá monitorizar as emissões de metano, um gás com efeito de estufa ainda mais potente que o dióxido de carbono. Enquanto isso, o Google está usando IA para mapear infraestruturas de petróleo e gás para criar um mapa global de fontes de poluição.

“A infraestrutura muda rapidamente e manter um mapa como este atualizado requer informações constantes. Mas isso é algo que nós, em nossos mapas e organização geográfica, acumulamos muita experiência”, disse Yael Maguire, vice-presidente e gerente geral da equipe de sustentabilidade geográfica do Google, em uma teleconferência. “Acreditamos que esta informação é extremamente valiosa para as empresas de energia, os investigadores e o setor público anteciparem e mitigarem as emissões de metano.”

Embora muitos compromissos governamentais e empresariais para combater as alterações climáticas se concentrem no dióxido de carbono proveniente da queima de combustíveis fósseis, o metano é responsável por cerca de 30% do aquecimento global que ocorreu até agora. O metano é o principal componente do chamado gás natural e vaza rotineiramente ao longo das cadeias de abastecimento, desde poços até gasodutos e aparelhos a gás. Aterros sanitários e pecuária também são grandes fontes de poluição por metano.

Nos primeiros 20 anos após entrar na atmosfera, o metano é 80 vezes mais poderoso que o CO2 no aquecimento do planeta. Felizmente, o metano tem uma vida útil muito mais curta do que o dióxido de carbono, que pode permanecer na atmosfera por mais centenas de anos. Dado que é um poluente climático poderoso mas de curta duração, a prevenção da poluição por metano pode ter um impacto grande e imediato nas alterações climáticas.

“O metano domina o que está acontecendo no curto prazo”, disse Steven Hamburg, cientista-chefe da EDF, na teleconferência do Google. “O momento realmente importa. Porque se o fizermos de forma muito rápida e reduzir drasticamente as emissões de metano, poderemos reduzir significativamente a taxa de aquecimento nas próximas décadas.”

A investigação levada a cabo pela EDF e por outros grupos mostrou que muitos países , incluindo os EUA, estão provavelmente a subestimar enormemente a quantidade de metano que vaza das infra-estruturas de petróleo e gás. Como solução, a EDF começou a trabalhar no MethaneSAT, que é agora uma grande iniciativa com muitos apoiadores de renome. Está em parceria com a Agência Espacial da Nova Zelândia, tornando o MethaneSAT a primeira missão espacial financiada pelo governo do país . Em 2020, o Bezos Earth Fund doou à EDF 100 milhões de dólares para apoiar o MethaneSAT. O satélite deverá ser lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 no próximo mês.

Orbitando a Terra 15 vezes por dia, o MethaneSAT irá pesquisar os níveis de metano nas principais regiões produtoras de petróleo e gás do mundo. Algoritmos desenvolvidos pelo Google Cloud permitirão que a EDF rastreie quanto metano é emitido ao longo do tempo. A EDF também está trabalhando com cientistas de Harvard e do Smithsonian e seu Centro Conjunto de Astrofísica nesta iniciativa. A EDF também trabalhou com o Google no passado; a empresa permitiu que a EDF equipasse seus carros do Street View com sensores para mapear vazamentos de metano em 2013.

Agora, o Google está intervindo para criar um dos mapas mais detalhados da poluição por metano e da infraestrutura de petróleo e gás. Basicamente, ele usa os mesmos métodos para localizar calçadas e placas de rua em imagens de satélite usadas para manter o Google Maps atualizado. Em vez disso, trata-se apenas de treinar a IA para localizar poços, macacos de bomba, tanques de armazenamento e outras infraestruturas de combustíveis fósseis. Ele pode ser combinado com os dados de emissões do MethaneSAT para traçar um quadro de onde vem toda essa poluição e potencialmente prevenir parte dela. Só as fugas custam aos EUA, o maior produtor mundial de gás, cerca de 1% da sua produção anual de gás – 6,5 milhões de toneladas métricas de fugas de metano por ano.

No entanto , colmatar essas fugas ainda não é suficiente para alcançar os objectivos climáticos globais . Só uma transição para uma energia limpa pode travar as alterações climáticas. O Google prometeu parar de construir ferramentas de IA personalizadas que ajudem as empresas de combustíveis fósseis a extrair mais petróleo e gás em 2020, mas os defensores do meio ambiente continuaram a pressionar a empresa a cancelar quaisquer contratos existentes com empresas de combustíveis fósseis.

Os detalhes exatos do lançamento do MethaneSAT ainda não foram anunciados. A EDF afirma que deverá poder começar a partilhar alguns dos dados do satélite ainda este ano, esperando-se uma imagem muito mais completa no próximo ano. “Até ao final de 2025, deveremos ter uma imagem muito clara à escala global de todas as principais bacias de petróleo e gás do mundo”, afirma Hamburgo.

Os dados serão disponibilizados publicamente a pesquisadores e legisladores por meio do site da MethaneSAT e do Google Earth Engine , a plataforma de dados geoespaciais baseada em nuvem da empresa.

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