SpaceX lança Odysseus com sucesso na tentativa de devolver os EUA à superfície lunar

Ciência

Um módulo lunar robótico construído pela empresa aeroespacial privada Intuitive Machines foi lançado com sucesso pela SpaceX na quinta-feira, com a esperança de ser a primeira espaçonave americana a pousar com sucesso na superfície da Lua desde a missão Apollo 17 de 1972. O módulo de pouso Nova-C chamado “Odysseus” foi colocado em órbita por um foguete SpaceX Falcon 9, lançado do Cabo Canaveral às 1h05 ET do dia 15 de fevereiro.

O lançamento estava originalmente programado para ocorrer na quarta-feira, mas foi adiado devido a preocupações com a temperatura do combustível metano do foguete. Pouco depois da decolagem, a SpaceX confirmou que o módulo de pouso Odysseus da missão IM-1 foi implantado com sucesso e que o primeiro estágio do foguete Falcon 9 que o levou ao espaço também pousou no Cabo Canaveral. Odysseus está agora a caminho do pólo sul da Lua – uma região de particular interesse científico devido à ocorrência de gelo de água – onde se espera que aterre no dia 22 de fevereiro.

A espaçonave Nova-C tem uma massa de lançamento de 1.908 kg (4.206 libras) e tem quatro metros de altura (cerca de 14 pés) e 1,57 metros de largura (cinco pés), descrita pela NASA como um “cilindro hexagonal” em seis pernas de pouso. A Intuitive Machines espera que o módulo de pouso esteja ativo por 14 dias terrestres, após os quais a noite lunar provavelmente o forçará a desligar, já que o Odysseus não foi projetado para suportar tal período de frio intenso.

Um pouso lunar bem-sucedido do Odysseus não apenas marcaria o retorno dos EUA à Lua pela primeira vez em mais de 50 anos – mas também seria a primeira espaçonave privada a fazê-lo. A sonda Astrobotic Peregrine lançada pela United Launch Alliance no mês passado também era uma candidata a essa conquista antes que um mau funcionamento no sistema de propulsão da sonda a impedisse de chegar à Lua. A missão privada Hakuto-R do Japão sofreu um fracasso semelhante em abril passado, quando o contato foi perdido momentos antes de o módulo de pouso pousar na Lua, assim como o módulo de pouso Beresheet de Israel , que caiu em 2019.

Como Peregrine, a missão IM-1 está transportando várias cargas úteis de ciência e pesquisa para o programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, incluindo um Laser Retro-Reflector Array (LRA) para ajudar futuras espaçonaves a fazer pousos de precisão, e um LN-1 farol de radionavegação que poderia fornecer dados precisos de geolocalização para sondas, rovers e astronautas. Esses instrumentos são projetados para coletar dados importantes sobre a superfície lunar antes do programa Artemis da NASA , que espera devolver os humanos à Lua no próximo ano.

A Odysseus também transporta cargas úteis de outros clientes, incluindo o sistema de câmera “EagleCam” CubeSat construído por estudantes da Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach, Flórida, projetado para analisar nuvens de poeira. Moon Phases – um projeto de arte de Jeff Koons composto por 125 esculturas em miniatura da Lua – também está a bordo, que o artista afirma ser a “primeira obra de arte autorizada na Lua”.

Embora o lançamento tenha sido bem-sucedido, Odisseu ainda precisa superar o obstáculo de pousar em uma das regiões lunares mais difíceis de pousar. O pólo sul da Lua está permanentemente na sombra – ótimo para gelo, mas menos do que ideal para navegar em um módulo de pouso. A Índia tornou-se a quarta nação a conseguir uma aterragem suave perto da região em agosto do ano passado. Esperamos que Odisseu possa seguir o exemplo e acertar seu próprio touchdown.